기침·재채기로 악화되는 방사통: 좌골신경통의 단서와 한계

기침·재채기로 악화되는 방사통: 좌골신경통의 단서와 한계

홍현진 원장 | 새기준병원 신경외과

기침할 때 다리로 뻗치는 통증

기침이나 재채기를 할 때, 또는 화장실에서 힘을 줄 때 허리에서 다리로 통증이 뻗는다며 오시는 분들이 많습니다. 이 순간 배 안의 압력이 갑자기 올라가고, 그 압력이 척추관 안쪽의 정맥과 신경을 감싸는 막에 전달됩니다. 이미 눌려 있던 신경뿌리는 이 짧은 변화에도 반응합니다. 그래서 순간적으로 날카로운 통증이 다리로 내려갑니다.

기침, 재채기, 배변 시 힘주기라는 세 가지 상황에서 같은 다리 통증이 되풀이된다면 신경뿌리가 자극받고 있을 가능성을 시사하는 단서로 봅니다. 특히 허리보다 다리가 더 아프고, 통증이 무릎 아래까지 내려간다면 그 가능성은 더 올라갑니다.

다만 이것은 단서이지 진단이 아닙니다. 기침할 때 허리만 뻐근하고 다리로 내려가지 않는다면 근육이나 관절 쪽 원인이 더 흔합니다. 통증이 어디까지 내려가는지, 어느 선을 따라 내려가는지를 함께 확인해야 합니다.

좌골신경통은 병명이 아닙니다

'좌골신경통'은 엉덩이에서 다리로 뻗는 통증이라는 증상 자체를 가리키는 말입니다. 원인은 여럿입니다. 요추 추간판 탈출이 가장 흔하지만 척추관협착증, 척추전방전위증, 천장관절 문제, 드물게는 신경 주변의 종양이나 대상포진도 같은 표현으로 나타납니다.

그래서 "좌골신경통이네요"라는 말은 출발점일 뿐입니다. 어느 신경뿌리가 어느 높이에서 어떤 이유로 자극받고 있는지를 좁혀 가야 치료 방향이 정해집니다. 같은 다리 통증이라도 협착에서 비롯된 경우와 추간판에서 비롯된 경우는 권해 드리는 관리 방법이 서로 반대인 부분도 있습니다.

연령대에 따라 흔한 원인의 비중도 달라집니다. 20~40대에서는 추간판 탈출이, 60대 이후에서는 척추관협착증이나 척추전방전위증이 상대적으로 흔하게 관찰됩니다. 물론 나이만으로 원인을 정할 수는 없어, 어느 쪽을 먼저 확인할지 정하는 참고 정보로만 씁니다.

환자분이 도와주실 수 있는 부분이 있습니다. 통증이 시작된 날과 그때 무엇을 하고 있었는지, 하루 중 언제 가장 심한지, 어떤 자세에서 가라앉는지, 저림이 발의 어느 부위까지 내려가는지. 이 네 가지만 정리해 오셔도 감별의 절반은 진행됩니다.

신경뿌리에 따라 아픈 길이 다릅니다

요추 4번 신경뿌리는 허벅지 앞쪽에서 무릎 안쪽을 지나 정강이 안쪽으로 내려갑니다. 무릎을 펴는 힘이 떨어져 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾이는 느낌이 들 수 있고, 무릎 반사가 약해지기도 합니다.

요추 5번은 엉치에서 허벅지 바깥, 종아리 바깥을 지나 발등과 엄지발가락으로 갑니다. 발목을 위로 들어 올리는 힘이 약해져 발뒤꿈치로 서서 걷기가 어려워지고, 정도가 심하면 걸을 때 발끝이 바닥에 끌립니다.

천추 1번은 엉덩이에서 허벅지 뒤, 종아리 뒤를 지나 발뒤꿈치와 새끼발가락 쪽으로 내려갑니다. 발끝으로 서기가 어려워지고 아킬레스건 반사가 약해집니다. 저린 길을 손가락으로 직접 그려 보시라고 하면, 이 세 갈래 중 어디에 가까운지 대개 드러납니다.

다리 들어올리기 검사가 알려 주는 것과 알려 주지 못하는 것

반듯이 누워 무릎을 편 채로 다리를 천천히 들어 올립니다. 대략 30도에서 70도 사이에서 허리가 아니라 다리로 뻗는 통증이 재현되면 양성으로 봅니다. 체계적 문헌고찰에서 이 검사의 통합 민감도는 0.92 수준으로 높게, 특이도는 0.28 수준으로 낮게 보고되었습니다. 놓치지 않는 데는 쓸모가 있지만, 양성이라고 해서 추간판 탈출로 확정할 수는 없다는 뜻입니다.

반대쪽 다리를 들어 올렸을 때 아픈 쪽 다리가 아파지는 경우가 있습니다. 이 소견은 성격이 반대입니다. 같은 문헌에서 특이도 0.90, 민감도 0.28로 보고되었습니다. 잘 나타나지는 않지만 나타나면 의미가 큽니다.

그래서 검사 하나로 결론을 내지 않습니다. 저린 길, 근력, 반사, 악화되는 자세, 경과한 시간을 겹쳐 놓고 봅니다. 소견들이 서로 어긋날 때는 며칠에서 몇 주 간격을 두고 다시 확인하기도 합니다.

기침에 아파도 추간판 문제가 아닐 수 있습니다

척추관협착증은 걸을 때 다리가 저리고 무거워지다가 앉거나 허리를 숙이면 몇 분 안에 풀립니다. 자전거는 타는데 걷는 것은 힘들다는 말씀이 특징적입니다. 추간판 탈출은 반대로 오래 앉아 있는 것이 더 괴롭고, 앉았다 일어서는 순간에 통증이 몰립니다.

고관절 관절염은 사타구니와 허벅지 앞쪽이 아프고 양말을 신거나 발톱을 깎는 자세에서 걸립니다. 무릎 아래로 저림이 내려가는 일은 드뭅니다. 천장관절 문제는 엉치 한쪽을 손가락으로 짚어 가리킬 수 있고, 통증이 대개 무릎 위에서 멈춥니다.

다리 혈관이 좁아져 생기는 파행은 일정한 거리를 걸으면 종아리가 조여 오고, 허리를 숙이지 않고 그냥 서 있기만 해도 몇 분 안에 풀립니다. 숙여야 편해지는 신경성 파행과 구분되는 지점입니다. 한쪽 옆구리나 다리에 띠 모양으로 아프다가 며칠 뒤 물집이 잡히면 대상포진을 고려합니다.

영상검사는 언제 찍는가

방사통이 시작되자마자 MRI부터 찍는 것이 늘 도움이 되지는 않습니다. 영국 국립보건임상연구원(NICE)의 요통·좌골신경통 지침도 검사 결과가 치료 방침을 바꿀 상황에서 시행하도록 권합니다. 초기에는 증상이 나아지는 방향인지 넓어지는 방향인지가 더 쓸모 있는 정보입니다.

다만 근력 저하가 진행하거나, 6주 이상 보존적 치료를 했는데도 방사통이 유지되어 시술이나 수술을 검토할 단계이거나, 뒤에 말씀드릴 적신호가 있으면 영상 확인을 앞당깁니다.

영상에서 튀어나온 추간판이 보인다고 해서 그것이 지금 통증의 원인이라고 곧바로 이어지지는 않습니다. 아픈 다리와 눌린 신경뿌리가 같은 쪽, 같은 높이인지 맞춰 봐야 합니다. 이 확인 없이 영상만 보고 치료 계획을 세우면 엉뚱한 곳을 다루게 됩니다.

단순 X선은 MRI를 대신하지 못하지만 뼈의 정렬, 미끄러짐, 골절 여부를 보는 데는 여전히 쓰입니다. 앞으로 굽히고 뒤로 젖힌 자세에서 각각 촬영하면 자세에 따라 척추뼈가 움직이는지도 확인할 수 있습니다. 어떤 검사를 어떤 순서로 할지는 증상의 급한 정도에 따라 달라집니다.

처음 4~6주를 어떻게 보내는가

방사통은 상당수가 수 주에 걸쳐 강도가 줄어드는 경과를 보입니다. 이 기간에는 통증이 허용하는 범위에서 몸을 움직이는 편이 회복에 유리합니다. 오래 누워 지내는 방식은 권해 드리지 않습니다. 통증은 그대로인데 근력과 관절 유연성만 함께 떨어지기 때문입니다.

앉는 시간은 20~30분 단위로 끊고 중간에 일어나 짧게 걷습니다. 기침이나 재채기가 나올 것 같으면 미리 무릎을 살짝 굽히고 한 손으로 무릎이나 책상을 짚어 허리에 실리는 충격을 나눕니다. 바닥의 물건은 허리를 굽히지 말고 무릎을 굽혀 몸에 붙여 듭니다.

통증 조절의 목표는 참아 내는 것이 아닙니다. 잠을 자고 걸을 수 있는 정도로 낮춰 두어야 활동을 유지할 수 있고, 활동이 유지되어야 회복 속도가 붙습니다. 약물, 물리치료, 신경차단술 같은 선택지는 통증의 양상과 지속 기간, 일상 제약 정도에 따라 조정합니다.

잠자는 자세도 통증에 영향을 줍니다. 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우거나, 바로 누워 무릎 아래에 쿠션을 받쳐 무릎을 살짝 굽히면 신경뿌리에 걸리는 장력이 줄어듭니다. 엎드려 자는 자세는 허리를 젖히게 되어 초기에는 권해 드리지 않습니다.

지체하지 말아야 할 신호

양쪽 다리가 함께 저리거나, 안장에 닿는 부위인 사타구니와 회음부, 항문 주위의 감각이 둔해지거나, 소변이 시원하게 나오지 않고 잔뇨감이 생기거나, 소변이 새는 것을 느끼지 못하는 상태가 겹치면 마미증후군을 의심하는 조합입니다. 이 경우는 처치까지의 시간이 예후를 좌우하므로 즉시 응급 진료가 필요합니다.

38℃ 이상의 발열과 함께 허리 통증이 심한 경우, 자세와 무관하게 밤새 아파 잠을 이루지 못하는 경우, 최근 몇 달 사이 이유 없이 체중이 줄어든 경우, 암 치료를 받은 병력이 있는 경우, 넘어짐이나 교통사고 직후인 경우는 감염·골절·종양 가능성도 함께 확인합니다.

발목을 들어 올리는 힘이나 발끝으로 서는 힘이 며칠 사이 뚜렷하게 떨어지고 있다면, 통증이 오히려 줄었더라도 진료를 앞당기시는 편이 좋습니다. 통증이 가벼워지면서 힘이 빠지는 조합은 좋아지는 신호가 아닐 수 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 기침할 때만 다리가 아프고 평소에는 괜찮습니다. 그래도 검사가 필요할까요?

증상이 기침 순간에만 짧게 나타나고 걷기와 일상에 제약이 없다면, 초기에는 경과를 보며 관리하는 경우가 많습니다. 대신 저림이 발끝 쪽으로 넓어지는지, 발목을 들어 올리는 힘이 유지되는지는 스스로 확인해 두시는 것이 좋습니다. 범위가 넓어지거나 힘이 떨어지면 그때 검사 시점을 앞당깁니다.

Q. 누워서 쉬면 좀 낫던데, 며칠 더 누워 있어도 될까요?

통증이 심한 첫 며칠 동안 자세를 편하게 유지하는 것은 도움이 됩니다. 다만 며칠을 넘겨 계속 누워 지내는 방식은 권해 드리지 않습니다. 근력과 유연성이 떨어지면서 회복이 오히려 늦어집니다. 통증이 견딜 만한 범위에서 짧게 자주 걷고, 앉는 시간을 끊어 주는 편이 낫습니다.

Q. MRI에서 디스크가 튀어나왔다고 하는데 통증은 점점 줄고 있습니다. 수술이 필요할까요?

영상 소견보다 증상의 방향을 더 중요하게 봅니다. 통증 범위가 줄고 근력이 유지되며 강도가 내려가는 흐름이라면 보존적 치료를 이어 가는 선택지가 열려 있습니다. 튀어나온 추간판이 시간이 지나며 흡수되는 경과도 드물지 않습니다. 통증이 조절되지 않거나 근력 저하가 진행할 때 수술적 치료를 고려할 시점인지 상의하게 됩니다.

Q. 다리가 저린데 허리는 하나도 안 아픕니다. 허리 문제일 수 있나요?

가능합니다. 신경뿌리가 눌린 경우 허리 통증 없이 다리 증상만 두드러지는 분들이 계십니다. 반대로 허리만 아프고 다리는 멀쩡한 경우도 많습니다. 허리 통증의 유무보다, 저림이 어느 길을 따라 어디까지 내려가는지와 기침·앉기에서 어떻게 달라지는지가 더 쓸모 있는 정보입니다.

정리

참고 자료

새기준병원 · 경기도 용인시 처인구 중부대로 1539 · 031-328-0333