팔저림이 목이 아닐 수도 있습니다 — 손목·팔꿈치와 갈라내는 법

팔저림이 목이 아닐 수도 있습니다 — 손목·팔꿈치와 갈라내는 법

홍현진 원장 | 새기준병원 신경외과

같은 팔저림이 네댓 군데에서 나옵니다

팔이 저려서 오시는 분들의 이야기는 겉으로는 비슷합니다. 그런데 신경이 눌릴 수 있는 자리는 한 곳이 아닙니다. 목뼈 사이에서 신경뿌리가 눌리는 경우, 빗장뼈 아래 좁은 통로에서 신경 다발이 눌리는 경우, 팔꿈치 안쪽에서 척골신경이 눌리는 경우, 손목 앞에서 정중신경이나 척골신경이 눌리는 경우가 각각 있습니다.

여기에 신경과 무관한 어깨 힘줄 문제까지 더하면 후보가 다섯 가지가 됩니다. 이 글은 목 쪽 원인보다 팔 아래쪽에서 눌리는 경우들을 자세히 다룹니다. 목에서 시작된 저림의 특징은 비교적 잘 알려져 있는 반면, 팔꿈치와 손목 쪽 원인은 놓치기 쉽기 때문입니다.

가르는 방법은 단순합니다. 저린 자리의 경계가 어디서 끊기는지, 어떤 자세에서 심해지고 어떤 자세에서 편해지는지, 힘이 빠지는 근육이 어느 쪽인지를 순서대로 확인합니다.

손목터널증후군 — 밤에 깨고 털면 풀립니다

손목 앞쪽의 좁은 통로에서 정중신경이 눌리는 상태입니다. 저림은 엄지, 검지, 가운뎃손가락과 넷째 손가락의 엄지 쪽 절반에 나타납니다. 특징적인 점은 손목 위쪽으로는 잘 올라가지 않는다는 것입니다. 팔뚝이나 어깨까지 이어지는 저림이라면 다른 원인을 함께 놓고 봅니다.

손바닥 한가운데 감각이 남아 있는지도 확인합니다. 손바닥 중앙의 감각을 맡는 가지는 통로 바깥으로 먼저 갈라져 나가기 때문에, 손목터널에서 눌려도 그 부위 감각은 비교적 보존되는 편입니다. 손바닥 전체가 함께 무디다면 더 위쪽에서 눌렸을 가능성을 살핍니다.

시간대가 뚜렷합니다. 새벽에 저려서 깨고 손을 털면 몇 분 안에 풀리는 양상이 흔합니다. 잘 때 손목이 저절로 굽혀지면서 통로 안 압력이 올라가기 때문으로 설명됩니다. 오래되면 엄지 아래쪽 두툼한 근육이 반대쪽보다 납작해지고, 엄지를 손바닥에서 위로 들어 올리는 힘이 떨어집니다.

진료실에서 쓰는 유발 검사는 여러 가지지만 하나만으로 결론 내지 않습니다. 통합 분석에서 팔렌 검사는 민감도 0.57, 특이도 0.67, 티넬 징후는 민감도 0.45, 특이도 0.78로 보고되었습니다. 다른 메타분석에서는 손을 들어 올린 채 유지하는 검사의 진단 오즈비가 가장 높게 나왔고, 손목 통로를 직접 눌러 보는 검사가 그다음이었습니다. 그래서 여러 검사와 증상 분포, 필요하면 신경전도검사를 함께 놓고 판단합니다.

팔꿈치터널증후군 — 새끼손가락과 손등이 함께 저릴 때

팔꿈치 안쪽에서 척골신경이 눌리는 상태입니다. 넷째 손가락의 새끼손가락 쪽 절반과 다섯째 손가락이 저리고, 팔꿈치 안쪽을 부딪쳤을 때처럼 찌릿한 느낌이 손끝으로 내려갑니다. 팔꿈치를 오래 굽히고 있을 때, 통화할 때, 팔꿈치를 책상에 대고 있을 때 심해진다는 이야기가 흔합니다.

가장 유용한 단서는 손등입니다. 척골신경에서 손등 쪽 감각을 맡는 가지는 손목보다 위에서 갈라져 나갑니다. 그래서 손등의 새끼손가락 쪽까지 함께 저리면 눌린 자리가 손목보다 위, 즉 팔꿈치 쪽일 가능성이 커집니다.

힘의 변화는 손 안쪽 근육에서 나타납니다. 손가락을 옆으로 벌리고 모으는 힘이 떨어지고, 엄지와 검지로 종이를 집을 때 엄지 첫 마디가 꺾이는 모습이 보이기도 합니다. 손등에서 엄지와 검지 사이 근육이 반대쪽보다 파여 보이는지도 좌우로 비교합니다.

팔꿈치 안쪽에서는 신경이 얕게 지나가기 때문에 자세의 영향을 많이 받습니다. 팔꿈치를 굽히면 통로가 좁아지고 신경이 늘어나므로, 밤에 팔을 굽힌 채 자는 습관이 있는 분에게 아침 증상이 두드러집니다. 잘 때 팔꿈치가 심하게 굽지 않도록 조절하는 것만으로 아침 저림이 줄어드는 경우가 있습니다.

손목 안쪽 통로 — 감각은 멀쩡한데 힘만 빠질 때

척골신경은 손목 안쪽의 또 다른 좁은 통로도 지납니다. 이 자리에서 눌리면 앞서 설명한 손등 가지는 이미 갈라져 나간 뒤이므로, 손등 감각은 정상이면서 손바닥 쪽 새끼손가락 부위만 저립니다.

눌린 지점에 따라 감각은 전혀 이상이 없고 손 안쪽 근육의 힘만 떨어지는 경우도 있습니다. 자전거 손잡이를 오래 잡거나 공구를 손바닥으로 반복해 누르는 작업 뒤에 나타나는 경우가 알려져 있습니다. 저림 없이 손가락을 벌리는 힘만 약해졌다면 이 가능성을 함께 놓고 봅니다.

이 부위의 저림은 목디스크로 오해되기 쉽습니다. 손등 감각이 정상인 점, 팔꿈치를 굽혔을 때 변화가 없는 점, 손바닥 쪽 새끼손가락 부위에만 국한되는 점을 함께 확인하면 구분에 도움이 됩니다. 작업이나 운동 습관을 여쭙는 것도 이 때문입니다.

흉곽출구증후군 — 팔을 들면 심해집니다

빗장뼈와 첫 번째 갈비뼈 사이, 목 옆 근육 사이의 좁은 공간에서 신경 다발이 눌리는 상태입니다. 저림이 팔 안쪽을 따라 넷째·다섯째 손가락 쪽으로 내려오는 경우가 많고, 아래팔 안쪽까지 함께 저린 점이 손목·팔꿈치 원인과 다릅니다.

자세와의 관계가 뚜렷합니다. 팔을 머리 위로 올리고 일하는 자세, 무거운 가방을 어깨에 메는 자세에서 심해지고 팔을 내리면 가벼워지는 양상입니다. 목디스크에서 팔을 머리 위로 올리면 오히려 편해지는 경우가 있는 것과 방향이 반대여서, 이 점을 여쭙는 것이 도움이 됩니다.

진단 기준은 조심스럽게 다룹니다. 국제 학회의 보고 기준에서는 신경성 흉곽출구증후군을 네 가지 항목 가운데 세 가지를 만족할 때로 정의합니다. 해당 부위의 통증이나 압통, 신경이 눌린 징후, 다른 원인으로 설명되지 않음, 그리고 목 옆 근육에 시행한 주사에 반응함입니다. 영상 검사 하나로 확정되는 질환이 아니라는 뜻입니다.

어깨 힘줄 문제 — 저림이 아니라 통증입니다

어깨 회전근개 문제는 팔저림의 감별에서 자주 등장합니다. 다만 성격이 다릅니다. 손끝 감각은 정상이고, 팔을 옆으로 올릴 때 특정 각도 구간에서만 아프며, 아픈 쪽으로 누워 자면 밤에 깬다는 이야기가 나옵니다.

힘의 양상도 다릅니다. 신경 문제에서는 통증과 무관하게 힘이 나오지 않는 반면, 힘줄 문제에서는 아프지 않은 범위에서는 힘이 비교적 유지됩니다. 팔을 옆구리에 붙이고 바깥쪽으로 미는 힘이 유독 약하다면 회전근개 쪽을 먼저 확인합니다.

다만 어깨 힘줄 문제와 목 문제가 함께 있는 경우도 있습니다. 목에서 나온 5번 신경뿌리가 눌리면 팔을 옆으로 드는 힘이 떨어지는데, 이는 회전근개 파열에서도 나타나는 소견입니다. 그래서 팔을 들어 올리는 동작이 약할 때는 통증 때문인지 힘 자체가 나오지 않는 것인지, 감각 변화가 함께 있는지를 나누어 확인합니다.

두 곳이 함께 눌리는 경우

한 사람에게 두 곳의 문제가 함께 있는 경우도 드물지 않습니다. 목에서 이미 신경이 눌려 있으면 손목이나 팔꿈치에서의 작은 압박에도 증상이 잘 나타난다는 설명이 오래전부터 제시되어 왔습니다. 손목터널증후군 수술 뒤에도 저림이 남는 경우 목 쪽을 함께 확인하는 이유가 여기 있습니다.

그래서 진료실에서는 하나를 찾았다고 확인을 멈추지 않습니다. 손목에서 분명한 소견이 나와도 목 자세에 따른 변화와 어깨 근력을 함께 확인하고, 반대로 목에서 소견이 나와도 밤에 손을 털어 푸는 양상이 있는지를 여쭙습니다.

검사가 갈라 주는 지점

신경전도검사와 근전도검사는 어느 지점에서 신호가 느려지는지를 보여 줍니다. 손목 구간에서만 지연이 나오면 손목터널 쪽, 팔꿈치를 지나는 구간에서 속도가 떨어지면 팔꿈치터널 쪽을 뒷받침합니다. 목 신경뿌리 문제는 근전도에서 같은 신경뿌리를 공유하는 여러 근육의 변화로 나타나는 편입니다.

다만 검사에도 한계가 있습니다. 초기이거나 감각 섬유 위주로 눌린 경우에는 정상으로 나올 수 있고, 흉곽출구증후군은 전기 검사로 잡히지 않는 경우가 많습니다. 초음파는 신경이 눌린 자리 앞뒤로 굵기가 달라지는 모습을 실시간으로 볼 수 있어 보조적으로 활용됩니다. 검사로 잡히지 않는 원인도 있으므로 결과만으로 결론짓지 않습니다.

어느 쪽이든 서둘러야 하는 신호

원인이 어디든 다음 상황은 확인을 앞당깁니다. 며칠 사이에 특정 동작의 힘이 뚜렷하게 떨어진 경우, 근육이 눈에 띄게 마른 경우, 저림이 양쪽 팔에 함께 생긴 경우입니다.

여기에 더해 젓가락질과 단추가 양손 모두 서툴러지고 걸음이 흔들린다면, 팔 아래쪽 문제가 아니라 목에서 척수가 눌리는 상황을 함께 확인해야 합니다. 이 경우는 감별의 방향 자체가 달라지므로 진료를 미루지 않으시는 편이 좋습니다.

자주 묻는 질문

Q. 손목터널증후군과 목디스크를 집에서 구분해 볼 방법이 있습니까?

완전히 구분하기는 어렵지만 참고할 만한 차이는 있습니다. 저림이 손목 위로 올라가지 않고 밤에 깨서 손을 털면 풀린다면 손목 쪽, 고개를 젖히거나 돌릴 때 팔 전체가 달라진다면 목 쪽에 무게가 실립니다. 다만 두 가지가 함께 있는 경우도 있어 진찰로 확인하시는 편이 정확합니다.

Q. 새끼손가락만 저린데 목 문제일 수도 있습니까?

가능합니다. 경추 8번 신경뿌리도 넷째·다섯째 손가락 쪽 감각을 담당합니다. 다만 신경뿌리 문제라면 아래팔 안쪽까지 함께 저리는 경우가 많고, 목 자세에 따라 달라지는 특징이 있습니다. 손등의 새끼손가락 쪽까지 저리면서 팔꿈치를 굽힐 때 심해진다면 팔꿈치 쪽을 먼저 확인합니다.

Q. 신경전도검사가 정상으로 나왔는데도 계속 저립니다.

전기 검사로 잡히지 않는 원인도 있습니다. 초기이거나 가는 감각 섬유 위주로 영향을 받은 경우, 흉곽출구증후군처럼 검사에서 확인되기 어려운 경우가 여기 해당합니다. 정상 결과는 심한 신경 손상이 없다는 정보로 받아들이고, 증상 분포와 자세에 따른 변화를 다시 확인합니다.

Q. 목과 손목 두 곳 다 문제가 있다고 들었습니다. 어디부터 치료합니까?

증상에 더 크게 기여하는 쪽을 먼저 다루는 것이 일반적인 접근입니다. 어느 쪽인지는 저린 자리의 분포, 근력 저하의 위치, 검사 소견을 종합해 판단합니다. 한쪽을 치료한 뒤 남은 증상의 성격을 다시 확인하면 두 번째 원인의 비중도 뚜렷해집니다.

정리

참고 자료

새기준병원 · 경기도 용인시 처인구 중부대로 1539 · 031-328-0333